那珂菖蒲的力量占绝对优势。



悠久骑士之中能够对付她的人，顶多就是魔术师猎人花音和那珂菖蒲本人侍奉的舞。如果要在魔术师之中找出和她同等的人，充其量就是过去拥有类似本领的鹰音，以及在魔术师之中公认战斗力最强的香澄——再来就剩大头目埃永了。



三魔柱之中战斗能力差人一截的乃亚，不足以应付菖蒲。



「唔！早就听说你很强，看来是真的很强呢……！」



先前的从容已经不复存在，乃亚浮现苦闷的表情，应付着菖蒲的连击。



乃亚从刚才就一直拼命用<快•升天>的能力，想要看穿<村正>的解体线，但无奈菖蒲出手次数实在太多，而且擅长形成让对手无机可乘的攻击节奏。



绝不露出破绽，绝不掉以轻心地保持距离，反复连续攻击。



「以战斗为生的我，和以发明为目的的你，实战经验不一样。虽然你作为战士的确也很优秀。但是——」



菖蒲是身经百战的骑士，从小就一直陪伴在同样年幼的舞身边护卫她。



她生于和柏木家一样注定拥有理的家族，笔直地按照既定的人生轨道，成为舞的左右手。



那是在出生前就已经决定一切的人生。



但菖蒲既不怨恨也不后悔这样的人生。



理由？这种事就连她自己也不明白。



她只是觉得，从一开始就注定自己的归属好像也不错，最重要的是她也不讨厌舞这个主子吧。



——就只是走在眼前的路上尽其所能。



正因为她觉得这种人生也不错——因此她就只是毫不犹豫地磨练命运给她的骑士素养。



「不足的经验无法靠素养弥补。而且年纪也不一样。」



「可是，人家说年轻人比较有气势喔～！」



乃亚的链锯至今都瞄准菖蒲的太刀，这次直接瞄准肉体。



乃亚想出来的结论是，与其分解理，不如打倒本人比较快。



「得手了！」



乃亚举起链锯扑过去，用娇小的身体冲撞菖蒲。



但菖蒲侧身往后缩，避开乃亚使出浑身解数的一击，同时以上段架式朝乃亚的背挥下太刀。



「唔呃……！」



伴随着宛如呜咽的短促惨叫，乃亚脸部着地倒下。



乃亚没流血。



是花边洋装型的理术具保护了她的肉体吧。



但菖蒲使出的极致一击，将乃亚力量来源的以太全部消灭，就这么夺走她的意识。



「胜负分晓。」



菖蒲看着趴在地上的乃亚，如此宣告。



就像先前说的，乃亚和菖蒲在战斗方面的能耐本来就不一样。



尽管如此，乃亚却还是毫不退缩、看似游刃有余地挑战菖蒲，毫无疑问是因为年轻导致傲慢，经验不足致使考虑不够。



「接下来——」



即使如此，菖蒲也因为和乃亚战斗而消耗了不少力量。



一边提防着不让<快•升天>解体<村正>一边战斗，可不是一件小事。



稍有大意，自己也会当场倒地吧。



「话虽然这么说，情况也不容许我这么做呢……」



菖蒲发觉周围出现新的魔术师气息，随即用刀砍落射向自己的箭矢。



（四个人……还不少呢。）



对方可能是判断，现在要动员所有人一口气打倒战力减弱的菖蒲。



或许也有想要保护乃亚的意图，毕竟乃亚八成是她们的指挥官。



（……但是，靠剩下的体力，有办法对付所有人吗……）



就在菖蒲伤脑筋时，只见一团巨大火焰发出「轰！」的一声冲到附近，打倒一名魔术师。



是舞操纵的九尾狐。



菖蒲看到九尾狐还很有精神的样子，发出「呼」一声叹息。



「没办法。就再努力一下吧。」



舞一边跳舞一边思考。



引发这个状况的责任，的确要算在轻匆魔术师势力的护树议会头上；看似受到自己守护的世界和平，其实是建立在薄冰上的幻想。



（这就是护树议会长年对种种问题视而不见的报应吗？）



对，大概就是报应。



不相信指环——不肯检讨国家与悠久骑士、理术锻造师、魔术师之间的勾结与腐败。



这些帐积欠太多，才会引发现在这种事态。



（……也就是说，差不多是替这个因果算总账的时候了。）



那将是当代护树议会巫女——舞的工作吧。



「抽到下下签了。」



舞尽管抱怨，还是继续跳舞，扫荡入侵的敌人。



◆



——砰！



柏木家成员——琴美的叔母未空发射的子弹，射穿恶魔的额头。



「射中了！」



魔术师之一见状，当场惊愕。



「……什么！」



柏木家的人若不是理使用者，就只是普通人。



因此，魔术师那方想必小看了柏木家成员的力量。



（没想到大家这么能打……）



甚至就连琴美都惊讶于柏木家的奋战表现。



——柏木家成员使用的是手枪，子弹则是银制品。



虽然效果微弱，完全比不上理使用者的理术具，但是因为银具有和理之碎片相似的性质，所以有能力杀伤以太。



话虽如此，和理的差距显然易见，照常理思考，并不是能够实际用来对付魔术师和恶魔的东西，仅止于护身程度。



——正因如此，魔术师那方才轻敌了。



哪怕只是区区恶魔，若非身为理使用者也不可能有办法对付——这是魔术师的想法。



然而事情却不是这样。



柏木家的人用子弹准确射中恶魔的弱点，而且一边巧妙卡位一边战斗，将受害减至最低。



有这种表现，可能要归功于柏木家成员经验丰富，有人以前是活跃的骑士，有人则是支持过骑士。



「真不愧是柏木家的人呢。」



就连与琴美对峙的鹰音似乎也同样佩服。



「……稍微对自己家改观了吗？」



「怎么可能。我更加强烈觉得这个家受到诅咒了。居然被迫学会那种事情——」



「可是，请你想一想，姐姐。不管哪个家都有传统，或多或少都会强制决定命运。我们的情况，就只是那个传统稍微沉重了一点而已。」



「就算是这样，我还是不想接受柏木家。」



听到鹰音毫不迟疑地这么说，琴美重新确认彼此之间已经多说无益。



就只有战胜鹰音，纠正错误一途了。



（——要赢！）



这究竟有多么鲁莽，琴美自认心知肚明。



即使多少变强了，自己和鹰音的实力差距还是很大。



相信鹰音也明白这点吧。



「琴美还不投降吗？」



鹰音看着递体鳞伤的琴美，话中带刺地说了。



<自在水衣>已经看不出原样，被鹰音的镰刀砍得到处都是割伤，从裂开的部分滴下鲜血。



「……姐姐觉得我会输吗？」



「不如说是我看不到琴美战胜的未来。」



「我看这就表示姐姐的直觉变迟钝了吧？」



「——你学会耍嘴皮子了呢！」



鹰音动起来的同时，琴美使出水精之息，想要给予致命一击。



但敏捷的水箭只是擦过鹰音的肩膀，并没有直接命中。



不仅如此，鹰音穿过水箭之间冲了过来，一口气拉近和琴美的距离，水平挥动<漆黑死镰>。



然而早就料到这个行动的琴美，抢在鹰音之前挥鞭。



「你可要知道我也变快了！水神嬉戏！」



挥出的水鞭甚至不容许一瞬间空档。



「幽幻影徒！」



但鹰音使出左右分身躲开这击。



剎那间，琴美因为挥鞭而破绽百出，镰刀从两侧挥向她。



「唔！绝对防御泡！」



琴美立刻变出水泡防御镰刀，想要躲开鹰音的攻击。



但是——被鹰音两把镰刀包夹的水泡，发出清脆声响破裂了。



「呀啊！」



水衣碎掉、身上只剩学校泳装的琴美，摔在校门前的柏油路上。



解除幽幻影徒、撤掉分身的鹰音，用镰刀抵住琴美的喉咙。



「那么……这样就结束了呢。」



鹰音似乎确信自己会获胜，舔了一下嘴唇。



「看在我们姐妹一场，我就饶你一命。只不过，在战斗结束前——还请你小睡一下。」



鹰音身上散发出既优雅却又蛊惑人心的气息，毫不犹豫地朝琴美挥下镰刀—



「……还没完喔，姐姐。」



就在这时——



「水衣紧缚！」



本来散落在柏油路面的琴美的水衣，变得像绷带一样缠住鹰音全身。



「什么……！」



正要挥下的双手、双脚——鹰音的四肢被琴美的<自在水衣>捆住了。



「<自在水衣>还有这种用法。如果使出全力，就算对手是姐姐，要困住一下子也不是问题……」



「唔！这种东西，我马上就能挣脱！反正现在的你没办法攻击我——」



「有我在啊。」



鹰音嘶吼道，此时从她背后传来说话声。



然后，出声的花音在迸出点点火花的弓上让以太膨胀——



「——狱炎女王！」



最后朝鹰音发射出巨大火焰。



「……怎么会，为什么……其他魔术师……」



「全部收拾掉了。这下我的以太也要没了。」



听到花音讲得轻松，鹰音浮现了与情况格格不入的苦笑。



然后，对过去的战友致上赞赏。



「你还是一样强呢。」



花音释放的火焰，将鹰音吞噬，包住全身。



猛烈的业火笼罩鹰音的身体，熔化了理术具——拘束衣装甲。



似乎是因为受到损伤导致以太消失，鹰音手中的<漆黑死镰>也失去形状，变成泡沫状散去。



琴美问鹰音：



「姐姐……姐姐想要平等地带给众人理想生活。不对，是帮助想要这么做的埃永。那真的是出于姐姐的真心吗？」



「都到了这个时候，你还想说什么？」



根本没必要说服吃了败仗的对手。



琴美对鹰音抛出的问题，并不是想要造成对方心理动摇，就只是纯粹的疑问。



「我觉得姐姐太完美，太洁癖了。所以，发现一点污垢就会在意得不得了。想法太极端了。可是，正因为姐姐是这样的人，我想姐姐也拥有充分道德意识，去匡正柏木家或护树议会的污点和弊病。」



「……已经是过去的事了。结果我并没有成为那样的人。」



「不对，这是今后的事。虽然不晓得护树议会将如何处置姐姐，但假使还有今后——」



琴美说到这里就精疲力尽地失去意识。



倾听的鹰音确认琴美昏过去后，也跟着倒在地上。



不知道是什么巧合，倒下的鹰音和琴美，形成互相牵手的状态。



花音见状，被姐妹情深的模样惹得苦笑。



「……呼，我也到极限了吧。」



这么低声说完，花音也张开双臂仰天倒在地上。



剩下的柏木家成员，就在随后顺利将正门的恶魔全部消灭了。



◆



——轰隆隆隆隆隆隆隆隆隆！



香澄与明的枪口同时发射以太子弹，引发小爆炸。



「你变强了啊，小不点。」



「……（点头）」



如果是以前的明，甚至连抵挡香澄的噬威子弹都办不到。



但是现在明也变强了。



是因为和隼人结合，再加上——



「——疾圆斧！」



「啧！」



两把斧头飞来，香澄立刻挥剑一砍，将之弹飞。



再加上明不再像以前那样横冲直撞地战斗，懂得和同伴合作。



（不要迷失自己，做好该完成的事……！）



明将长枪插进地面，引发地震。



「<大地动荡>！」



「唔啊！」



香澄被两人不间断的连击逼得不小心失去重心。



这次飞鸟挥舞两把斧头扑过去。



「你完了！」



「……想得美，小姐！」



但是香澄立刻将剑插进地面，和明一样朝地面喷射以太，顺势高高飞上空中。



她从大约十公尺的上空，朝追丢对手的飞鸟和明发射以太子弹。



铳口咆哮。像机关枪一样胡乱扫射噬威子弹。



「！」



明和飞鸟拼命试图回避，但子弹实在太多，好几颗子弹擦过全身。



「唔！既然如此，这样就行了吧！」



只见飞鸟尽管站不稳还是链接两把斧头，组合成上下两端具有刀刃的一把武器。



「——飞雷阵！」



变得像萝刀的斧头，迸发出拥有意志的雷电。



<守护双斧>释放的闪电宛如脱缰野马般跳跃，吞噬了倾盆而下的以太子弹，保护飞鸟和明。



「……从这里打得中。」



明在获得闪电援护的状态下，朝着毫无防备地落下的香澄发射咆哮土龙。



「就说了没用吧？」



但是明发射的以太再度被香澄的铳剑吃掉。



（……真的毫无破绽。）



若靠近会被无懈可击的剑技化解攻击，从远处攻击会被吸收，根本无从下手。



——好不容易终于找到仇敌，又要输了吗？



（我明明是为了报仇，才努力活到今天的。）



我明明是为此拿起这把长枪的。



明思考着获胜的手段。



（要打赢实力有段差距的对手，该怎么做才好？）



就是弱点。



明立刻做出这个结论。



首先要找出对方的弱点，彻底针对弱点。就只有这个办法。



——那么，香澄的弱点是什么？



明观察降落到地面的香澄。



香澄对上展开飞雷阵的飞鸟，并没有勉强发动攻击，而是摆出架式观察情势。



是因为香澄知道，就这样放着不管，飞鸟的以太自然会耗尽，所以故意消磨时间吗——又或者是在观望飞鸟解除飞雷阵的时机呢？



就现状而言，不管怎么看都是香澄占优势。



而且她也不需要焦急，所以好整以暇。这也是一部分因素吧。



（她具有优越的实力、压倒性的自信。假使我们要有胜算——）



——这时明灵光一闪。



「飞鸟，假如我使出全力，你就配合我。」



「咦？」



在飞鸟理解明的话以前，明已经增强全身的以太。



她想要理解<土龙枪>的本质，进入悠久神化的领域。



「喝哈哈。你真的变强了啊！但是！」



明再度从铳口发射咆哮土龙。



质量比先前还要再大上一截的以太炮弹，袭击香澄。



但香澄还是毫不闪避，仿佛挑衅般当着明的面用<贰铳剑>吃掉。



「可是啊，这样根本不够吃吧！」



「——既然如此，我就使出全力。激怒龙牙！」



明这次紧接着全力发射出光束。



庞大的以太光束袭向香澄，但香澄仍是毫不闪避。



她使力握紧<贰铳剑>，狠狠地砸向光束，想要将之砍成两半。



但是——



「——！这击很沉重……啊！」



威力似乎出乎预想，只见香澄浮现苦闷的表情。



明并没有指环的力量加持，只是普通地使出全力。之所以会有这种结果，一方面也是因为香澄轻敌了吧。



但，尽管如此——



「……喝啊！」



香澄总算将激怒龙牙砍成两半。



看着四散的以太，香澄浮现自傲的微笑。



「来啊来啊，怎么啦？两个小不点！这样是赢不了老子我的！」



但是，她能表现得这样游刃有余，也仅止于一瞬间。



这次——



「——上啊啊啊啊啊啊啊啊啊！粉碎雷击！」



换飞鸟使出全力的一击了。



高高跳起的飞鸟，从头上挥下闪电之斧。



「这也是为了哥哥，现在要赢！」



宛如沸腾般——宛如爆炸般奔流的以太形成耸入云霄的雷电，以落雷攻势劈向香澄。



「就说了，这样也没用！」



香澄这次也想要劈砍落雷。



要吃，还是要砍？



凭她的实力，以往的战斗应该都是只有这两个选项就够了。



但是，这就是她疏忽大意的地方。



明和飞鸟的一击比香澄想的还要沉、还要强。



然后，因为连续挨了好几次明的以太，<贰铳剑>的刀身出现些微裂缝。



裂缝承受不住连续的全力攻击，转化成刀身上的重大弱点。



「唔啊……！」



粉碎雷击是具有雷之性质的粉碎性攻击。



是活用斧头的打击力，以破坏为目的的超强冲击必杀技。



明盘算过了。



就算香澄再强，在自己和飞鸟持续猛攻下，迟早还是会捱不住。



如今承受不住两人连击的<贰铳剑>，发出微弱摩擦声开始碎裂——



「……可恶啊！」



香澄一边大叫，一边瓦解了粉碎雷击。



「呀啊！」



<守护双斧>被打碎的飞鸟丧失理的力量，当场倒下。



但同时，香澄的<贰铳剑>也同样发出啪啷一声碎掉——



「……有破绽！」



明没有放过机会。



使尽全力、拼尽一切，最后明只剩下微乎其微的一点点以太，但明将仅剩的以太拼凑起来，将自己的所有——仿佛连生命都会燃烧殆尽的决心托付在<土龙枪>上。



——明提着比自己还巨大的铳枪刺向香澄。



「……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



沉默寡言的少女大叫了。



这声嘶吼加上了平常不多话所保留的全部热量。



为了倾尽一切击倒眼前的仇人。



为了替至今漫长纠葛的因果做个了断。



不仅失去理，甚至连挪动身体的体力都耗尽，只能用身体挨下这击的香澄，看着少女刺进她胸膛的长枪，不可思议的是她居然开心地笑了。



「……咯咯、咯哈哈哈！这样老子我也终于能够摆脱诅咒了。」



明起初不明白香澄为什么笑。



但马上就了解她的笑是出自安心，理解她也和自己一样中了诅咒。



她的情况是——为了接受自己的命运，就只能变强，以及从打倒强敌中获得喜悦。



为了肯定「不断战斗」这种受诅咒的因果，就只能设法另辟新径，找寻符合这项前提的人生道路了吧。



就只能变成这样了吧。



假使真是这样，那么明完成的复仇，或许同时也是拯救狂战士摆脱不幸因果的净化之枪。



「……傲然挺立吧，挺立吧青枪叶。这可不是要刺穿某人的枪。」



「嗄？」



明的一句低语，惹得香澄一边咳血一边感到不可思议地看向她。



「是这个世界的书。*宫泽贤治的诗集，『春与修罗』的一节，形容稻子成长的模样。我就是被你这个现象培育成『青枪』了。就只是想到这件事而已。」 （编注：日本昭和时代早期的诗人、农业指导家、作词家。也是名虔诚的佛教徒与社会活动家。）



「也就是被你吃掉了对吧。」



「可是，那看起来像是你这个修罗求之不得的事情。」



「喝哈哈！这就难说了……吧……」



最后，香澄发出一声高昂笑声，接着像电池没电了一样，闭上眼睛失去意识了。



「……哥哥，我终于……」



明也跟着闭上眼睛，当场倒下。



胸怀着灿然喜悦。



◆



诗爱环视进入理事长室的两名魔术师，同时设法稳住快要混乱的思考，思索打破局势的方法。



毕竟对手有两个人，诗爱却只有一个人。



首先得制造有办法战斗的局势，不然一转眼就会败于人数差距吧。



（因为我不像大家那样强。）



尽管如此，假使这里是没有天花板的战场，或许还有胜算。



毕竟空中战是诗爱擅长的领域，若是兼具速度的诗爱，要一边摸索对自己有利的距离一边同时应付两人，或许还不是难事。



偏偏这里是有天花板的狭窄室内，是对诗爱不利的战场。



可是——



（就算这样，我也不能放弃！）



「重力加速！」



诗爱首先加速，踢向其中一名魔术师。



「什么……！」



魔术师作势用旋棍殴打诗爱，但速度不够快，来不及应付从极近距离发动的超加速。



（论速度是我比较快！）



诗爱立刻用小腿踢中魔术师的腹部，随即大幅转动那只脚，将她踹飞出去冲撞另一名魔术师。



两名魔术师撞成一团，撞上理事长室的墙壁，并摔出去外面。



诗爱马上追到窗外，朝掉到地面的两名魔术师使出全力的<重力钳>。



重力锁链将其中一名魔术师束缚在地面。



（不能错过这个机会。得一口气解决！）



「靠我一个人……！」



诗爱仿佛要告诫自己般大喊了。



平常诗爱像这样束缚对方时，都会有人帮忙接着攻击。



那是在前天特训团队合作之前就已经存在的现象——现在想起来，诗爱的<重力靴>的性质，似乎比较适合支持他人，更胜于独自作战。



但现在只有自己一个人。



得靠自己想办法才行。



诗爱觉得真是不可思议。



过去的她觉得独来独往是理所当然的事情，害怕和别人在一起。



为什么会在不知不觉间变成懂得要依靠他人呢？



而且那并不是找别人求救的意思。



并不是希望消除高挂天空令人不快的月亮。



而是为了一同谈笑、一同战斗。



那样的人，大概就叫作朋友或同伴。



然后，因为我认识了那些人——



（所以我一个人也办得到！）