隼人和飞鸟一开始无法拿捏相处的距离，尤其飞鸟当时的个性非常胆小怕生，很怕隼人。



某天，两个人替母亲跑腿，来到了闹区。现在回想起来，那次跑腿或许是母亲为了拉近两人的关系而策划的。



两人尽管互动生硬，几乎不讲话，倒也还是顺利买完东西，准备回家。



没想到就在那时，原本晴朗的天空突然变成阴天，下起猛烈的雷阵雨。



两人根本没带伞，慌张地跑到附近电玩中心的屋檐下避雨。



「你没事吧？没淋湿吧？」



「唔、嗯……」



幸好两人几乎都没淋到雨，顺利逃过一劫，但那天电玩中心似乎在进行维修保养之类的工作，不巧没开店。



「伤脑筋啊，没开吗……」



「…………」



两人没办法进入店里，只好在店门口躲雨。



每当雷声响起，隼人身旁的飞鸟就提心吊胆地吓得发抖。



「你怕打雷吗？」



「……唔、嗯，我讨厌打雷。」



飞鸟这么说完，用双手遮住自己的肚脐。



看样子，飞鸟似乎深信着打雷时雷公会偷肚脐的说法。



那时候隼人虽然年纪还小，但看飞鸟那么害怕，仍浮现了想要鼓舞飞鸟的念头。



他身为男人，更重要的是他身为哥哥，想要在新家人面前有所表现。



隼人烦恼该如何安慰飞鸟，最后决定摸摸飞鸟的头。



「好了，打起精神来，好吗？」



「啊……」



「打雷一点也不可怕，就算雷公来攻击你，到时候哥哥也会救你的，好吗？」



隼人这么说完，想起最近爱看的漫画当中的设定——



「你是公主，哥哥是保护你的骑士。要是雷公来偷飞鸟的肚脐，哥哥会打倒雷公的，所以你放心吧。」



隼人就是从这时开始，养成在飞鸟沮丧时摸她头的习惯。



「说话算话？」



飞鸟拼命忍住眼泪问隼人。



「嗯，我答应你。」



隼人难为情地对飞鸟说。



只见飞鸟第一次对哥哥露出笑容——



「……谢谢你，哥～」



飞鸟就是从这时开始，真心认隼人为哥哥。



那是令人怀念的约定之日。



隼人想起怀念的往事，总觉得很难为情。



现在想起来，他说了相当肉麻的话，还做了相当肉麻的事。



「不过，和刚认识那时比起来，飞鸟变了很多呢，个性也变开朗了。」



刚认识时，飞鸟给人的印象是内向怯懦的女孩子，等到发觉时，她个性已经变得活泼开朗、很会照顾人。



该说是变坚强了吗？



「嗯嗯，我也是会成长的喔，我已经是大人了。」



「像这样强调自己是大人的行为很小孩子气就是了。」



「啊，又把我当成小孩子嘲笑了，我很讨厌哥哥这点。」



就算飞鸟这么抗议，在隼人心目中，飞鸟永远都是妹妹。



「……对了，你是从什么时候改叫我『哥哥』的？」



「嗯？谁知道，你说呢？」



（以前都叫我『哥～』的……）



「少女心是很复杂的喔，心会变，也会成长。」



「成长吗……」



隼人听到『成长』这个词，不小心想起刚刚在内衣店看到的飞鸟胸部尺寸。



（等等，我在胡思乱想什么……）



「哥哥从以前就一直都没变呢，个性鸡婆又温柔，其实还有点好色。」



「什、什么好色！」



「哥哥聊才在想我的胸部对吧，想法都写在脸上了。」



「唔……！」



「嘻嘿嘿，想瞒我是没用的。我从小就一直看着哥哥，看到哥哥的脸，我自然就知道哥哥现在在想什么。」



飞鸟朝隼人投以温柔的笑容。



飞鸟的笑容抹上了夕阳的胭脂红，美得让隼人一瞬间心跳加速。



「没错，全部都逃不过我的眼睛。我还知道哥哥太温柔了，常常会逞强乱来，所以，我在哥哥身边时就会担心哥哥。」



飞鸟的笑容蒙上一层阴影，接着低下头。



「……对不起喔，我老是害你操心。」



隼人摸着飞鸟的头好一段时间。



飞鸟不开心时，隼人就会像这样摸她的头，直到她再度展露笑容为止，这是隼人身为保护妹妹的哥哥——以及小时候发誓作为骑士的使命。



飞鸟默默地任隼人摸头过了一段时间后，慢慢地抬起头——



「嗯，我原谅你了。」



她重拾笑容。



「……差不多该回去了。」



既然飞鸟这么说了，隼人点头。



「而且再逗留下去，天就要黑了。」



两人离开闹区，走在通往家里的河堤旁铺装的小路上。



这条路是隼人捡到指环的地方，也是隼人和飞鸟读小学时上下学的路线。



「对了，结果我没把甜点送到你手上对吧。」



「就是说呀，你出去跑腿后就再也没回来了，我好担心你。」



（……说得也是呢……）



虽然不是自己的错，隼人还是自我反省。



「我说哥哥……」



「怎样？」



「3往上前进，2往左前进会变成什么？」



「3、3往上？往左？」



（咦？我想想……）



隼人正要拼命思考问题的答案——



「噗——时间到！」



飞鸟宣告完后，接着微微一笑——



「答案等将来时候到了再告诉你。」



她这么告诉隼人。



「时候？」



只见飞鸟向前跑去，与隼人拉开一段距离之后，转头朝隼人挥手。



「或许是确认自己心意的时候，又或许是拿出勇气的时候，到时候我会先问哥哥的答案·哥哥有空就先想好解答。那我走了，过几天再去找你玩！」



飞鸟留下这句话，就踏上通往家里的路跑走了。



「……你不是要带我回去吗？」



隼人一边目送妹妹离去的背影，一边浮现看似喜悦的苦笑并叹气。



「……隼人。」



这时，有人从背后叫住隼人，隼人转头。



出声的人，是一路跟踪戒护隼人的明。



「好了吗？」



「是啊，我们回去吧。对不起喔，拜托你做这种麻烦事。」



「……你们兄妹感情真好。」



明似乎很羡慕地轻声说道。



「对了，小明是独生女吗？」



听到隼人的问题，明瞇起眼睛，似乎烦恼该如何回答般地陷入沉默。



（咦？难道这是不该问的问题吗……）



就在隼人后悔发问时——



「以前有过哥哥。」



明这么简短地回答了。



（以前有过哥哥……）



也就是说，现在不在了吧。是因为家庭因素分开了吗？还是——



「……隼人和哥哥很像。」



「是吗？」



「……（点头）」



明点头，就这么无言地朝宿舍方向走去。



隼人也默默地跟明一起踏上归途走回宿舍。



（所以小明昨天才会对我有妹妹的事有所反应吗……）



隼人决定不再继续这个话题。



（说到这个，那时候她还显得很寂寞……）



【插图】



隼人忽然发觉，他对明的身世几乎一无所知。



隼人为了得到指环的力量，必须和悠久骑士刻下奏魂之盟。刻下奏魂之盟的条件，就是加深彼此的因果，也就是增进感情。



为了增进感情，当然就必须了解对方。



（今后也得一步步了解小明的事才行啊……）



◆



「喵————！」



在宿舍玄关迎接两人归来的，是威猛的猫叫声。



这只猫的毛是灰黑相间的虎斑纹，斑纹平行排列，称为鲭鱼虎斑。



娇小的身躯配上惹人怜爱的稚嫩脸蛋。牠的眼睛则是银灰色。



「……猫咪。」



明看着猫低声说道。



猫快步奔向隼人，用脸磨蹭隼人的脚。



隼人认得这只猫。



「……真是的，等一下！」



这次换诗爱冲下楼跑过来了。



看样子她正在追这只猫。



「蓝田，这只猫是……」



「……嗯，皮特。要养在这里了，是理事长许可的。」



这只猫是隼人和诗爱两个人之前养在学校逃生梯下面的野猫。



皮特是最近诗爱帮牠取的名字。



「养在宿舍吗？」



「……我照顾牠的时候，过到正在散步的理事长，然后理事长就说：『既然要养就养在宿舍吧。』」



「这样好吗？在宿舍养猫……」



在宿舍养宠物不仅是增加麻烦，重点是这里并非普通宿舍。



「……我也再三确认过了，结果理事长说，最近宿舍人变多了，再多一只宠物也没差。」



（平常明明禁止外人进入，有时候倒是满随便的……）



但毕竟隼人也很牵挂皮特，所以倒是赞成将牠养在宿舍。



「我会照顾好牠的。」



诗爱说得信誓旦旦，她比隼人还要疼爱皮特。



「不过好像马上就被牠逃掉了……」



「……这要怪夕雾同学，牠好像是察觉夕雾同学回来，才突然跑掉，冲到玄关的。」



「啊哈哈……」



皮特不仅亲近诗爱，也很黏隼人。



在皮特眼中，两人就像是牠的父母吧。



「……猫咪，喵。」



明靠近皮特，摸摸牠的头。



「……真可爱。」



「小明喜欢猫吗？」



「……（点头）」



明一点头，就蹲下来搔皮特的肚子。



皮特往地上一躺，瞇起眼睛一副很享受的样子。



「……夕雾同学、佐藤同学，可以帮我顾一下皮特吗？」



「嗯？」



「那个……」



诗爱害羞地看向食堂旁边的厕所。



「喔，嗯，你去吧。」



「那就麻烦你们了。」



诗爱冲向厕所。



隼人看向明，说：



「你很习惯和猫互动呢。」



「……以前养过。」



「是喔。」



「……（点头）」



躺在地上的皮特站起来。



然后，牠开始舔明的手，仿佛是向搔牠痒的明回礼一样。



「嗯……好痒……」



明与皮特嬉闹。



明就这么任由皮特不停舔手。



（这幅光景真可爱啊……）



看着明开心地和动物嬉闹，隼人不禁莞尔。



不久，皮特似乎嫌光舔手还不够，竟然钻进明的裙子里。



（——咦！喂！）



然后——



「……呀！哇，猫咪！不可以舔大腿……！」



明扭动挣扎。



「天啊！」



看到皮特闯的祸，隼人不由得说不出话。



「快、快停下来，猫咪，大腿根部……不、不行！呀！」



（天啊，不可以舔哪里啊，皮特！）



猫舌舔人的触感似乎叫人难耐，只见明不自觉地脚软，瘫坐在地上。



皮特还在明的裙子里面不出来。



「……隼、隼人，拜托你，想办法把这只猫咪……」



明满脸通红，仰起身体拜托隼人。



「咦？」



隼人焦急了。皮特在明的裙子中，要拉开皮特，就需要把手伸进裙子里面。



（可是，既然这是小明的请求……）



【插图】



「呜呜、啊啊啊，隼人，快点……！」



（总、总之，得阻止皮特才行！）



隼人把手伸进明的裙子里面，要把皮特拉开，他终于踏进男生眼中的『秘境（El Dorado）』（译注：传说中的黄金国。）



（不对，我不是因为*色才……！） （译注：El音近日文的「色」。）



为了解救困扰的明，隼人抓住皮特的脚，但皮特似乎抓着明的大腿不放，不肯乖乖出来。



就在隼人把手伸进明的裙子里面与皮特搏斗时——



玄关门被打开，从社团回来的玲奈刚好在此时现身。



「呼，我回来了……不对，咦……？」



然后，玲奈看到隼人，马上绷起脸。



「……你、你回来啦，玲奈。」



只见玲奈气得肩膀发抖——



「连结，<天翔霸者>！」



她变出大剑，举剑对着隼人。



「你、你、你在做什么呀！竟、竟然连小明都下手了！你是嫌昨天的Cosplay还不够吗！」



「不，不是的，你误会了！这不是在对她……！」



「啊、呜，那、那个地方……」



「你、你在摸哪里呀！」



「才不是，是皮特！」



隼人夸张地摇手，要求玲奈住手，但玲奈当然不可能罢休。



玲奈即将朝隼人挥下高举的剑——



——就在这时，本来在明裙子里动来动去的皮特突然跳向玲奈。



「喵——————！」



「咦？等、为什么会有猫……呜呀！」



然后，皮特扑向玲奈的脸，呈大字型攀在玲奈脸上。



这一下撞得玲奈当场站不稳，往后倒下。



——咚。



而且她手上的剑正巧（不巧？）撞到自己的头部——



「啊啊呜呜呜呜～……」



结果玲奈双腿大开，露出了心爱的条纹内裤，跌坐在地上眼冒金星。



诗爱从厕所回来，回到现场。



诗爱看了看面红耳赤且不断扭动身体的明、手伸进明裙子里面的隼人，与露出内裤眼冒金星的玲奈以后——



「……你、你们在做什么呢？」



诗爱感到不可思议地轻声问了。



◆



隼人他们在玄关和猫缠斗时——



里昆卡和琴美在二楼的理事长室讲话。



「下面还真热闹哪……不知道在做什么。」



里昆卡目瞪口呆地说道。



「啊哈哈……要我去察看情况吗？」



琴美脸上浮现出苦笑，这么问里昆卡。



「不，不用了，宿舍开始养猫，大概是在玩吧。」



「关于这件事……您为什么同意养猫了呢？」



琴美认为，在宿舍养宠物存在不小的风险。



像猫这样的小动物想必很容易绑架，魔术师可能会利用皮特图谋不轨。



而且里昆卡的房间摆放了因果观测机，如果皮特在这里捣蛋的话会很麻烦。



「老身觉得那会为诗爱带来好的影响哪。」



「蓝田同学吗？」



里昆卡点头。



「在她今后成长上——不是身为魔术师，而是身为悠久骑士。」



「成长……是吗？」



琴美无法参透里昆卡这番话的含义，那是期待诗爱成为有用的棋子呢？还是关心诗爱这个人呢？



如果直接按照字面解读就是前者，但在琴美眼中，这时里昆卡的表情看起来很慈祥。



「怎么了？看汝一脸惊讶的表情。」



「呃，不，没事……那么，为什么养猫会促进蓝田同学成长呢？」



「人有了想保护的事物时就会变强，这是世间常理哪。人会为此想要改变自己哪。」



「……原来如此，的确有道理。」



魔术师和悠久骑士共通的心情，就是想改变的念头。



里昆卡和琴美认为，那个念头的矛头指向何处，就是悠久骑士与魔术师的巨大分歧点。



诗爱本来憎恨这个世界，但经过日前的战斗，现在她为了要改变自己而奋斗。



里昆卡认为，一日一身边有了需要保护的事物，诗爱那份符合悠久骑士资质的念头，或许会变得更强烈。



「是悠久骑士，还是魔术师……」



琴美低声说道。两者虽然同是理的持有者，却互相对立。



两者没有明确差异，随时会改变立场，这点琴美非常清楚。这是因为琴美有个本来是悠久骑士，却倒戈成为魔术师的叛徒姐姐。



「话说，关于我今天来这里要谈的正题……」



「怎么，原来不光是要谈猫的事吗？」



「我才不会只为了那件事特地过来。我今天来这里，是为了谈隼人同学究竟是王还是魔王（洛基）的事。」



听到琴美的话，里昆卡蹙眉。



「虽然隼人同学说『不管事实如何都没有关系』……实际上却会出现问题对吧？如果指环不是属于王，而是属于魔王……」



「没错，这么一来创世执行者将会师出有名，这是不希望落入他们手中的情报哪。」



组织采取集体行动的要件之一，就是要师出有名。



如果没有共通的价值观或目标，人就难以团结一致。



而创世执行者正是将大义名号发挥强烈作用的魔术结社。



建构新世界，创造理想国度。



如果再得到赋予创世执行者行动正当性的情报，知道指环真的是属于魔术师的东西，情况会非常不利。



「我方非得是代表正派不可，尤其是护树议会更加这么认为吧。假使有东西可能威胁护树议会的立场……」



「最糟糕的情况，甚至会不惜铲除指环。」



里昆卡脸色凝重地点头同意琴美的话。



护树议会无意利用指环当作证明师出有名的信物，一方面是因为不相信<王之诗篇>，一方面也是因为抗拒创世执行者的理念。



——『人不在人之中排序。就只有作为神的树而已。』



护树议会的理念，无法认同王这种居上位者的存在。



「抬轿子这种行为是很难应付哪，人总是以神为借口引发争端。琴美哪，隼人的梦，千万要——」



「我知道，千万要保密，我也会委婉地转告隼人同学和玲奈她们的。」



（不管指环本来是谁的东西，咱们要做的事都不会改变，和隼人说过的话是同样意思哪……）



里昆卡想起昨天隼人说过：『我和玲奈都不会因为听了那件事就成为魔术师。』



而且他还相信里昆卡。



（他只是滥好人、单纯的笨蛋，还是……）



「理事长？」



琴美看里昆卡突然噗哧笑出来，担心地这么问道。



「没有，没什么，老身只是觉得，或许他的器量大小，刚好是适合领导他人的人才哪。」



「……？」



琴美露出感到不可思议的表情，里昆卡看了她一眼就径自站起来走到窗边。



然后，她望着窗外的黄昏天空，朝不在这里的某人呢喃。



「汝想奉为魔王的隼人相信人类喔，和汝不一样哪。」



（汝明白吗，埃永？）